開幕へ準備ＯＫ―。先発ローテ当確の広島・大竹寛投手(20)が、中日とのオープン戦（ナゴヤＤ）に登板。
５回を投げ１本塁打、３四球と内容的に不満を残しつつ、４安打２失点は何とか及第点。
直球も今季最速の１４７�`をマークし、最終調整に確かな手応えを得た。期待の大きい３年目右腕。４月６日からの開幕２カード目（ヤクルト戦）に万全の態勢で今季のスタートを切る。

　オープン戦最終登板。最高の仕上げではなかった。
スライダーが低めに決まらないなど制球は不安定。だが、先発ローテを託されている大竹は、ピンチで随所に粘り強い投球を見せた。

　最大の“見せ場”は１点リードされた四回だ。
２本の安打と２つの四球で１点を失いなお、無死満塁。
打者は二回に左翼へ先制ソロを浴びた谷繁。
昨年までの大竹なら、このまま連打で大量失点もあった。
だが「とにかく今日は抑えたい気持ちがあった」と、強気な投球を見せた。

　直球での真っ向勝負を挑み、最後は１３１キロのスライダーで空振り三振。
続く平井を見逃し三振、川相も中飛に打ち取り、最小失点で自ら招いたピンチを脱出した。
５回４安打２失点。
悪いなりにも、試合を壊さずマウンドを降りる力投だった。

「まだまだ力不足は感じますが、粘り強くは投げれたと思います。自分自身、そこそこの点数が付けられると思います」と大竹。

前回の１５日中日戦から中８日。
その間も常に高い意識を持って調整は続けてきた。実戦を想定した投球練習では１２０球を投げる日もあった。
精神面でも前日２３日に７回無失点と好投した先輩・河内に自ら電話し、激励を受け気を引き締めた。
すべては自分のため、そして先発ローテのため。３年目の若ゴイは身も心も確実に成長している。

山本監督が「スピードも出てきたし、大崩れはしない感じがするね」と話せば、
北別府投手コーチも「内容的にはよくないが、個々のボールはよくなっている」
とシーズンに向けての期待の言葉も口にした。

　開幕の４月２日まであと９日。
大竹のシーズン初先発は、４月７日か８日のヤクルト戦が予想される
。 気の緩みはみじんもない。「開幕までモチベーションを高く保って練習していきたい」。 ３年目の飛躍を目指す若ゴイは、チームを勝利に導く先導者として今シーズンに挑む。
（長谷川大輔）